모스크바 부호의 아들로 태어나 8세의 나이에 고아가 된 유리 지바고는 그로메코 가에 입양되어 성장하고, 의사가 된 그는 그로메코 가의 딸 토냐와 결혼을 약속한다. 반면 아버지를 일찍 여의고 불우한 환경에서 성장한 라라는 러시아 고위법관인 코마로브스키와 원치 않는 관계를 지속하지만, 이에 환멸을 느끼고 새해 전날 밤 무도회장에서 코마로프스키에게 총을 겨눈다. 여기서 라라를 마주친 지바고는 그녀에 대한 호기심을 멈출 수 없지만, 사라져버린 그녀를 뒤로한 채 토냐와 행복한 결혼생활을 한다. 2년 후, 라라는 혁명가인 연인 안티포프와 결혼을 하지만, 자신의 과거를 털어놓자 상처받은 그는 군에 입대한다. 1914년 1차대전이 일어나고 군의관으로 참전한 유리는 남편을 찾아 종군간호부가 된 라라와 우연히 만..