유진 오닐 '아침 식사 전 '

 

 

초가을, 크리스토퍼 거리의 빌리지 아파트. 오전 8시 30분이다. 
무대 위에서 침실에 있는 남편 앨프레드에게 푸념해대는 로랜드 부인이 있다. 
불행한 부인인듯하나 그녀의 말을 들으면 심술궂은 여자로도 보인다. 
내내 다른 여자들을 유혹하는 것 외에는 아무런 성과도 없는 예민한 시인 남편을 계속
질책한다. 그녀는 임신 때문에 어쩔 수 없이 결혼했다고 밝힌다. 
자신이 예전의 모습에서 얼마나 타락했는지 한탄한다. 
그녀는 남편의 음주, 무능력, 심지어는 그들이 사는 임대아파트까지 비난한다. 
극 중 어느 순간, 남편의 손이 무대 위로 뻗어 나와 아내에게서 면도용 물을 받는다. 
아내는 남편의 애인이 보낸 편지를 발견했고, 절대 이혼하지 않겠다고 말한다. 
그때 무대 뒤에서 "억눌린 신음"과 "의자가 넘어지고 뭔가 바닥에 쿵 떨어지는 소리가 
들린다. 아내는 아무 대답이 없자 소리가 나는 곳으로 가서 확인한다. 
침실 바닥에 남편이 목을 그어 자살한 것을 발견한 아내는 미친 듯이 비명을 지르고, 
현관문을 박차고 나가는 장면에서 끝난다. 

 

아내인 로랜드 부인이 남편을 하버드 출신이지만 이제는 술집에서 빈둥거리는 
사람이라고 묘사하는 것부터, 남편이 "광장의 그 쓸모없는 예술가 무리들과 어울려 
시간을 보내는" 모습, 그리고 "가느다란 손가락을 가진 예민한 손. 떨린다…"라는 묘사에 
이르기까지, "오닐 자신이 자살하려는 남편의 전형적인 모델이었다"고 생각한다. 
이 작품이 "오닐의 진정한 목소리가 들리는 첫 번째 희곡"이라 한다.

오닐은 1916년 플레이어스 극단의 뉴욕 첫 시즌 세 번째 공연 작품으로 그해 여름 프로빈스타운에서 쓰기 시작했던 희곡 <아침 식사 전>(Before Breakfast)을 기고했다. 이 희곡은 무대 위에 단 한 명의 등장인물만 나오고, 또 다른 한 명은 대사 없이 무대 밖에만 머물다가 손을 한 번만 드러내는 독특한 구성을 가지고 있다. 오닐은 1913년 가을부터 1914 후반까지 뉴런던의 리핀스 극단에서 지내는 동안 스트린드베리의 희곡들을 읽고 많은 영감을 받았다. 보가드는 다음과 같이 썼다. "젊은 미국 작가에게 스트린드베리의 희곡이 어떤 의미였을지는 쉽게 상상할 수 있습니다. 그의 자연주의 희곡에서 놀라운 집중력, 강렬한 주요 사건 전개, 충격적인 성적 묘사, 그리고 인물의 심리적 힘은 다른 모든 동시대 극작가들의 작품을 초라하게 만들었을 것입니다." 

오닐과 같은 사람에게는, 당시 미국 연극계에서 흔히 볼 수 있었던 죄와 구원의 틀에 박힌 삶의 모습보다 훨씬 더 강렬한 주제를 선호했던 그에게 스트린드베리는 진실의 원천처럼 보였을 것이다. 그는 스트린드베리의 작품에서 발견한 것에 대해 본능적이고 개인적인 공감을 느꼈다. 대부분의 학자들은 오닐이 스트린드베리의 <더 강한 자>를 <아침 식사 전>을 쓰는 모델로 삼았다고 믿는다. 오닐은 스트린드베리의 작품에서 대사가 없는 또 다른 인물이 무대에 등장함에도 불구하고, 극 중에서 단 한 사람만 말한다는 점을 모방했다. 1936년 노벨상을 수상하면서 오닐은 “스트린드베리의 희곡을 읽으면서 처음으로 연극을 쓰고 싶은 충동을 느꼈습니다. 제 작품에 지속적인 가치가 있다면 그것은 그로부터 받은 최초의 충동 덕분이며, 그 이후로도 계속 제 영감의 원천이 되어 왔습니다.”라고 말했다. 오닐은 하버드에서 베이커 교수와 함께 공부하는 동안 스트린드베리의 영향을 잠시 접어두어야 했는데, 이는 베이커 교수가 스웨덴 극작가를 좋아하지 않았기 때문이다. 그러나 이 희곡에서 오닐은 "잃어버린 영감을 찾아 헤매는 발자취를 되짚어보는 듯하다." 보가드는 스트린드베리의 <더 강한 자>와 비교했을 때 오닐의 희곡이 "보잘것없는 작품"이며, "스트린드베리의 기법과 주제의 표면적인 면만 모방했을 뿐, 그 작품의 세련미는 전혀 따라잡지 못했다"고 지적한다.