
조지 버나드 쇼의<하트브레이크 하우스>무대는 제1차 세계대전의 전운이 감도는 영국해협의 어느 저택. 은퇴한 소토버 선장의 집에서 연회가 열린다. 이날의 특별 손님은 열아홉 살 때 집을 나가 23년 만에 금의환향한 둘째 딸 어터우드이지만, 아버지와 언니 허셔바이는 그녀를 기억하지 못한다. 초대 손님 가운데 한 명인 엘리 던은 한 손에 늘 셰익스피어를 들고 있으면서 입만 열면 "여자의 사업은 결혼"이라고 말하는 처녀다. 그녀는 감언이설에 잘 속아 넘어가는 데다 돈 많은 남자에게 혈안이 되어 있다. 여기에 형수 어터우드를 사랑하는 시동생 랜덜이 초대받지 않은 손님이 되어 그녀를 쫓아온다. 이 작품의 등장인물들은 하나같이 도덕적 부패상과 정신적 불모성에 찌들어 있다. 그것을 극적으로 보여준 장면이 바로 다이아몬드를 훔치기 위해 침입한 강도를 잡아놓고도 경찰에 신고하는 게 귀찮아서 풀어주는 대목이다. 지적이고 탁월한 정신력을 가진 남자와 생명력 강한 여자가 결혼을 해서 초인을 낳는 것이야말로 근본적인 사회 개혁이라고 믿었던 쇼답게 이 작품은 소토버 선장과 엘리의 결혼으로 끝난다. 하지만 작품의 초장부터 잠든 모습으로 등장하는 엘리와, 럼주 없이는 잠시도 견디지 못하는 여든여덟 살 홀아비 소토버 사이에 초인이 생겨날 리 만무하다. 연회가 벌어지는 방이 전망대를 갖춘 배의 고물(배의 뒷부분)로 설정된 것은 극 전체가 '국가라는 배'를 나타내주는 알레고리다. 쇼는 이런 무대 설정을 통해 해상을 넘나들며 제국을 건설했던 영국의 노쇠를 보여준다.

쇼가 하트브레이크 하우스를 집필하기 시작한 1913년은 발칸반도를 중심으로 국제적인 위기가 고조되어 유럽의 분위기는 화약고 같았지만 내부적으로 노동계층의 불안과 아일랜드 자치권문제 등을 제대로 해결하지 못했던 무능한 영국의 정치인들은 이런 위기를 감추기에 바빴다. 그럼에도 불구하고 일반인들에게는 별 문제 없이 평화로운 것처럼 보였던 시기였다. 많은 비평가들은 『하트브레이크 하우스』를 쇼의 가장 위대한 극으로 간주하고 있으며, 무엇보다도 이 극은 "붕괴되는 사회에 대한 묘사”이며, 외관상 위트, 연애유희, 속물적 계급의식 등으로 이루어진 에드워드 시대 상류계급의 현실 의식 부재를 소재로 한다. 쇼는 궁극적으로 이 극을 통해 1차대전으로 치닫는 상황을 인식하지 못하고 표류하는 영국 상류층에게 파국을 경고하며, 국가 구원의 메시지를 전달하고자" 했다.
쇼는 『하트브레이크 하우스』에 '러시아 양식으로 된 영국주제에 대한 환상곡'(A Fantasia in the Russian Manner on English Themes)이란 부제를 붙이고 서문을 통해 자신이 당대 세련된 러시아 상류사회에 대한 절망과 고발을 보여주는 안톤 체홉 극의 영향을 받았음을 시사한다. 이 극은 특히 『벚꽃동산 1903)의 영향을 드러낸다. 『하트브레이크 하우스』는 폭발음과 체팰린 비행기 소리로, 『벚꽃동산j은 벚꽃 베는 도끼소리로 기존 사회질서의 붕괴가 임박했음을 경고한다는 점에서 공통점을 보인다. 제정러시아 말기 러시아 상류층이 현실인식을 못하고 하릴없이 시간을 보내는 것이나 1차 대전으로 치닫는 상황을 인식하지 못하고 부유하는 영국 상류층의 모습은 유사하다.
이 작품의 첫 장면을 보고 처음에 관객들은 시골 저택에서 주말을 보내는 하릴없는 에드워드시대의 중상류층을 다룬 희극이라 생각할지 모른다. 그러나 마지막 장면에 체펠린 비행기의 등장은 이 극의 실제 배경이 1차 세계대전 전후임을 시사하고 관객들이 극장 밖에서 대면하는 현실은 전장임을 시사한다. 결과적으로 이 극의 세계와 1차 세계대전 전후의 영국, 더 나아가 유럽이 병치되고 있다고 볼 수 있다.

『하트브레이크 하우스』에서 쇼는 감상적이며 낭만적인 환상과 연애유희에 몰두해 사교계 외부세계에는 별 관심을 두지 않아 다가올 국가의 위기에 무방비상태에 놓인 영국 상류층의 모습을 극화하고 있다. 무엇보다도 쇼는 이 혼란스러운 하트브레이크 하우스에 초대된 엘리를 통해 '과연 위기의 국가를 누가 구할 것인가?'하는 문제를 탐구하고 있다. 쇼가 1913년에 집필을 시작했던 『하트브레이크 하우스』를 1차 세계대전 중인 1916년에 완성했다는 점을 고려할 때, 전쟁이 이 극의 주제와 분위기에 깊은 영향을 끼쳤음은 부인할 수 없는 사실이다.
쇼는 소토버 선장의 집인 이 극의 무대를 "전망대를 갖춘 고물이 높은 구식 배”와 비슷한 모양으로 설정하고 있다. 이를 통해 쇼는 극의 무대 자체가 알레고리적으로 국가라는 배를 나타내고 있음을 시사한다. 쇼가 당시 연극계를 풍미한 사실주의 무대가 아닌 알레고리를 택한 것은 이 극을 통해 현실에 대한 세부묘사가 아니라 당대 영국의 위기와 구원에 대한 자신의 메시지를 전달하고자 했기 때문이다. 사실 이 집은 극중 문자 그대로 '하트브레이크 하우스'라 불리며, 이미 그 영광을 잃고 표류하는 과거 해상강국 영국을 연상시키고 있다.
쇼는 이 극을 전쟁에 대한 예고로 끝냄으로써 '하트브레이크 하우스'에 숨어 연애유희나 하며 현실을 망각하려는 1차 세계대전 직전의 영국 상류층에게 심판의 날이 왔음을 고지하는 경고의 메시지를 보낸다. 하지만 쇼의 경고가 "하트브레이크 하우스'의 거주자들로 대변되는 당시 영국 상류 사교계인사들에게 진정한 의미의 경고가 되지 못함은 부인할 수 없다. 공습으로 인한 즉각적인 위험이 사라지자 이 극에서 유일한 잠재적 영웅의 역량을 지닌 헥토가 세상이 다시금 재미없어졌음을 한탄하며 공습 자체를 일종의 놀이로 보고 있다는 사실은 이를 뒷받침한다.

극의 첫 장면은 구식 배 모양을 한 서식스주의 시골저택에 손님들을 초대해 유쾌하게 파티를 하며 주말을 보내는 하릴없는 에드워드시대의 상류층을 연상시키지만, 마지막 장면에 폭발과 함께 체펠린비행기의 등장은 이 극의 실제 배경이 1차 대전 전후임을 시사한다. 이를 통해 쇼는 관객들에게 '하트브레이크 하우스'가 바로 영국이며, 이 집의 거주자들의 모습이 전쟁으로 치닫던 당시 영국을 지배하던 무능하고 자기기만에 빠진 상류충의 실상이라는 것을 암시한다.
특히 강도장면에서 범죄와 처벌, 그리고 속죄와 구원조차도 구분되지 않을 정도로 모든 가치가 뒤엉켜 있어서 과연 영국이라는 국가가 위기에서 벗어나 질서를 회복하는 것이 가능할 것인지에 대한 의문이 든다. 마지막 장면에서 쇼는 영국인들이 위기에 빠진 국가를 구원하지 않는다면 파멸할 것임을 명백히 보여준다. 그가 자갈채취장에 보관한 다이너마이트는 이 극에서 무엇보다도 1차 대전의 전조이며, 다가올 재앙을 인지하지 못하고 유회에 빠진 어리석은 영국 상류층에 대한 경고를 극대화시키는 역할을 한다. 마지막에 폭발로 교구목사관이 파괴되고, 자갈채취장에 있는 다이너마이트가 터져 안전을 찾아 그곳으로 피했던 망간과 강도가 죽는다. 만약 목사관이 대변하는 종교와 실제적인 사업가인 망간과 강도가 시사 하는 자본주의가 그렇게 취약하고, 살아남은 상류층인사들은 대부분 현실의식이 부재하다면 과연 곧 전쟁이 발발하게 될 상황에서 위기의 국가 대영제국의 미래는 어떻게 될 것인가?
배 모양을 한 소토버 선장의 집에 다섯 명의 방문객이 오고, 이들 중 강도를 제외한 엘리, 귀부인 어터우드, 망간, 랜덜은 그날 저녁 각자의 방식으로 하트브레이크를 경험하지만 엘리만이 하트브레이크를 견디어내고 내적변화를 보인다. 외관상 이 극의 주된 액션은 젊은 아가씨 엘리가 누구와 결혼할 것인가 하는 문제를 중심으로 전개된다.

쇼는 이 극에서 엘리를 통해 위기에 빠진 영국의 구원 가능성을 모색하고 있다. 처음에 헥토가 꾸민 단지 로맨스를 믿을 정도로 순진한 소녀였던 엘리는 일련의 가면 벗기에 의해 눈을 뜨게 된다. 엘리는 단리에 대한 낭만적 환상에 빠진 소녀에서 그것이 가짜 영웅 헥토가 꾸며낸 거짓에 기초한 것임을 깨닫고 극 중에서 처음으로 하트브레이크를 경험하지만 하트브레이크를 통해 변화하는 인물이다. 이후 그녀는 자신의 육체적 안일과 물질적 행복을 위해 부자인 늙은 망간과의 결혼을 선택하는 속물적인 사교계 젊은 여인의 모습을 보인다. 하지만 엘리는 돈을 위해 영혼을 팔지 말고 고난과 위험에 대한 두려움 없이 자기주도적 삶을 살아가라고 권하는 소토버 선장에게서 다른 남성들에 게는 찾아볼 수 없는 진정한 용기와 지혜를 발견하고. 마침내 88세의 선장을 남편으로 택하는 성숙한 여성으로 발전한다. 이런 변화는 엘리가 하트브레이크 하우스의 다른 상류층 인사들과는 달리 외부 환상을 거부하고 외관을 꿰뚫어 현실을 직시하는 존재로 거듭날 것임을 시사한다. 따라서 그녀의 하트브레이크는 현실에 대한 추구의 시작이라고 할 수 있다 그러나 그녀가 인생의 동반자로 택한 소토버 선장이 아직 이 집의 경제적 부양자이고 지도자이나 깨어있기 위해 계속 럼주를 마실 뿐 아니라 너무 늙어서 더 이상 그녀에게 지혜와 용기를 줄 수 있을지에 대한 확신을 줄 수 없다 엄밀히 말하면, 이 극에서 이미 80이 넘은 소토버 선장은 그녀와의 관계에서 어떤 의미 있는 결실을 맺기란 불가능한 정신적 가치를 나타내는 상징적인 존재에 불과하다. 이렇게 본다면 이 극에서 엘리가 영국을 위기에서 구하고, 변화를 책임질 새로운 세대를 나타낸다고 하기란 쉽지 않다. 엘리가 결혼선언을 할 때 그녀 품에서 잠든 소토버 선장의 모습은 두 사람의 결혼이 위기에 빠져 암초로 표류해가는 영국이라는 배가 제대로 된 방향을 찾아 항해하도록 하기엔 현실성이 결여 되여 있음을 보여준다. 그러므로 쇼가 이 극을 통해서 진정 실현가능한 국가구원의 계시를 제시한다고 보기란 어렵다.
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